Van Cleef se narodil roku 1925. Pochází z městečka Somerville ve státě New Jersey. Značka Van Cleef & Arpels se zrodila v rukou Alfreda Van Cleefa a jeho nevlastního otce Salomona Arpelse v roce 1896. Měli obrovský talent na opracování kamenu a drahokamu, proto jejich výrobky patřily ke špičce mezi klenoty, které si vybírala urozená společnost. V současnosti je představována i řada parfémů, jejichž flakony jsou inspirovány právě klenoty.